AE Aurigae: Una gigantesca estrella fugaz llameante, de paso por IC 405

Imagen de la Nebulosa de la Estrella Llameante (IC 405, SH 2-229, Caldwell 31), fotografiada por Juan Pedro Daries y compartida el 23 de noviembre de 2023. La estrella central que la ilumina e irradia es AE Aurigae, “la Estrella Llameante”. 

IC 405 es una nebulosa difusa que combina aspectos de una nebulosa de emisión y de una nebulosa de reflexión. Está ubicada en la constelación de Auriga (el Cochero), en el hemisferio norte celeste. Su distancia hasta nosotros se estima en unos 1.500 años luz, más o menos.

Su tamaño real es de unos cinco años luz de diámetro, lo que equivale a la distancia del Sol hasta la estrella que tenemos más cercana, Próxima Centauri. 

Su llamativa apariencia —que con otros filtros para captar la misma se ve que tiene áreas rojizas, moradas y azuladas— se debe a tres procesos distintos:

• Las zonas rojas provienen de hidrógeno ionizado: la estrella central emite radiación tan energética que arranca electrones del hidrógeno. Al recombinarse, esos átomos emiten luz roja (esto es lo que llamamos nebulosa de emisión). 
• Las zonas azuladas o azul-blanquecinas se deben a la reflexión de la luz estelar por parte de polvo interestelar: la luz azul de la estrella central rebota en granos de polvo y se dispersa hacia nosotros, generando una nebulosa de reflexión. 
• Las regiones moradas o púrpuras resultan de la mezcla de ambos efectos (emisión y reflexión). 

La estrella AE Aurigae es una estrella variable azul muy caliente, de tipo espectral O (O9.5Ve). Su luminosidad real es enorme, de varias decenas de miles de veces la del Sol. Esa radiación intensa es la responsable de ionizar el gas de IC 405 y también de “iluminar” el polvo a su alrededor.

Curiosamente, AE Aurigae es una estrella fugitiva: no nació en esa nebulosa, sino que fue expulsada violentamente de su región de origen. Como se observa que se separa a gran velocidad de Mu Columbae, se piensa que ambas estrellas nacieron en la nebulosa de Orión y se están separando desde hace unos dos o tres millones de años, y que ahora casualmente está pasando por esta nube de gas y de polvo que se ha encontrado en su camino. La asociación de la estrella con esta nebulosa es algo temporal, y que AE Aurigae atraviesa IC 405, la ilumina, pero no se originó ni acabará allí.